Olympic Finalist

I am a Beijing 2008 Olympic finalist and 6 times Dutch Champion in Canoe Slalom. You can read my latest blog posts below.

Athlete Learning Gateway

Although it was already launched last April, it was only today thay I came across the IOC’s athlete learning gateway. Being a big fan of MOOC (Massive Open Online Courses) I see it as a great innovation by the IOC to start online courses for elite athletes. It can mean a lot for athletes who need to find their way to the Olympus with limited resources or limited knowledge about specific topics. A challenge that I faced during multiple periods in my own Olympic career as well.

As a canoe slalom (white water) athlete in a flat country you can imagine not all the knowledge or resources where available like in the big sport disciplines (and still we did quite well, but that’s another topic). As an athlete I needed to search a lot by myself. When I first made it into the Dutch team I had a really good coach in canoeing, but we didn’t have a team with a nutritionist, sport psychologist, weight trainer or physiotherapist. Neither did we know much about these topics. We did it on best effort. Also to market myself, find sponsors, build a website, etc. All was on best effort with an eagerness to learn and get better.

Being a big fan of MOOC (Massive Open Online Courses) I see it as a great innovation by the IOC to start online courses for elite athletes.

Another game

Now those topics are another game than 10+ years ago. With the world getting more connected it is getting easier and easier to find and use knowledge from all over the world. You want to extend your skills on a certain topic? You can most certainly find an online course about it. From now on that’s possible as well when it concerns topic related to being an elite athlete. IOC’s Athlete Learning Gateway still offers a limited variety of courses, but I am looking forward to see the course catalogue growing. At this moment courses can be followed on creating an high performance training plan, nutrition, the measures of success, the mindset, avoiding injury and illness, sports media and several topics related to career transition and coaching.

Online learning platforms

I was already a regular user of similar more mainstream platforms such as Coursera, Kahn Acadamy, Codeschool, Codeacadamy, Udemy and Pluralsight. But I am looking forward to also discover this platform. Further I am interested in on which level the platform will develop and extend it’s course base. Coursera and Kahn Academy are academic oriented, Udemy is open to everybody to start teaching a course and codeschool and codecademy offer courses for a specific market (eehr, coding). They also operate a mixed model between free and/or paid courses.

All in all it’s a very interesting development to see a MOOC platform specifically for elite athletes, and I am looking forward to where it will develop to keeping the different models of the abovementioned MOOC or online learning platforms in mind.

Wildwater: metafoor voor het leven

Een kolkende watermassa met daarboven een set poortjes; dat is het decors van mijn sport, kanoslalom. Gedurende een run van ca. 90 seconden gaat het erom de enorme energie van het water optimaal te gebruiken om rakelings door de poortjes te schieten en als snelste over de finish te komen. Dat is een kick.

Robert Bouten in Penrith Australia

Mijn topsportcarrière heeft mij vele belangrijke lessen geleerd. Één daarvan komt voort uit die krachtige watermassa. Wild water is nooit het zelfde. Ook al lijkt een golf een golf, deze is altijd weer anders. Een paar centimer hoger of lager, of de golf verplaatst wat naar links of naar rechts. Er komt een remmend witte schuimkop op de golf of hij vlakt af en werkt als een schans.

Het lezen van je omgeving

Als kanoër ‘las’ ik constant het water in de paar meter voor me en ik voelde hoe het onder tegen mijn boot drukte. Elk kolkje en golfje in de watermassa om mij heen was een mogelijkheid die me snelheid kon geven. Afhankelijk van wat ik zag en voelde paste ik de positie van mijn kano, peddel en lichaam aan om die mogelijkheden van het water te gebruiken en naar het volgende poortje te snellen.

Elk kolkje en golfje in de watermassa om mij heen was een mogelijkheid die me snelheid kon geven.

Mijn kano, peddel en lichaam waren in de sport mijn tools die ik inzette om de mogelijkheden uit het water om te zetten in snelheid en als snelste over de finish te komen. Net zoals ik als kanoër het water vol met mogelijkheden om me heen had, heb je ook in het bedrijfsleven te maken met een omgeving vol mogelijkheden. Die mogelijkheden brengen je echter niet vanzelf sneller naar je doel, net zoals het water. Alleen door de juiste combinatie van tools (zoals kano, peddel en lichaam) en omgevingsbewustzijn (inzicht in het water) zijn die mogelijkheden uit je omgeving daadwerkelijk om te zetten in concrete versnellers.

Bedrijfsleven

Op het water waren mijn kano, peddel en lichaam mijn toolbox en mijn techniek gaf mij de finesse en variatie om die toolbox in te zetten. Op het ‘droge’ ziet die toolbox er heel anders uit. Dan is deze veel minder concreet en varieert van persoon tot persoon. Mijn kano of peddel kan voor de één juist een telefoon, of computer zijn, en voor de ander een 3D-printer, scalpel, auto, naald, etc. De techniek kan daar bij bestaan uit interpersoonlijke vaardigheden, praktische skills, pro-activiteit, analytisch vermogen, marktkennis, ervaring, etc.

Ondanks bovenstaande verschillen is het principe tussen beide omgevingen het zelfde. Er zijn vele mogelijkheden waar je omgevingsbewustzijn voor nodig hebt om ze te herkennen. En je moet je bewust zijn van je tools om de mogelijkheden ook te gebruiken. Die mogelijkheden heb ik altijd als touwtjes gezien die losjes in je handen liggen. Welke touwtjes heb jij eigenlijk in je handen? Het zijn er vaak meer dan je denkt. Het is wel zaak ze eens goed vast te pakken en aan te trekken!

PAIN is just French for bread

There was one training, one test that was so heavy, that already before starting you knew that at the end you would be throwing up or seeing black spots. You would be in pain no matter how fit you were.

Pain is just French for bread

Hurt

Once in a while we did this test in our canoes to test our strength, fitness and limits. It was just in a straight line. Paddle up the river for about 100m and paddle down again. But with resistance around the boat so that every stroke would drive you only half the length forward as it would normally do.

Already days before you knew this test was coming, and you knew it was going to hurt…. hurt bad. Or maybe it would not just hurt, you would be throwing up as well. Or after crossing the finish you would be holding the bank so dear as if it was your girlfriend, just in order not to tip over in the water because your head was spinning and black spots emerged in front of your eyes.

Paradigm shift

But then one day I was stuck in traffic and read this on the number plate in front of me:

PAIN is just French for bread

Reading this ment a paradigm shift for me, it was a ‘mindfuck’. I always associated this training with pain, in the English sense of the word. It was a negative association. But why wouldn’t I associate it with pain in the French since of the word: bread. I liked the French bread (pain), and even more the ‘pain ou noix‘. It’s delicious! So why shouldn’t I associate this training with deliciousness instead of hurt?

Since that moment I approached this training in an entirely different way. No more loss of negative energy, but a positive association. The training itself was just as hard, just as painful. But changing the entire idea towards it already made a great difference.

Your association

This taught me that it’s mostly your association with a certain event that makes it a difficult event. Not the event itself. I applied this paradigm shift to a training session, but it can be applied to many things in life. So just stop for a while and think of an event where you always look up to in a negative way. While you can’t change the event itself, it’s your choice where you associate it with. And you can be strong enough to chose for another association!

Presteren

Presteren is voor mij het maximale uit mijzelf halen op dé momenten die er écht toe doen. Daarbij ligt voor mij de focus op hetgeen ik zelf in de hand heb, niet op wat mijn tegenstanders doen. Wel op wat ik eet, hoe ik me fysiek voorbereid, hoe mijn raceplan er uit ziet en wat er in mijn hoofd omgaat. Dat zijn voor mij altijd de handvatten geweest om vol overtuiging aan de start te verschijnen en om mijn beste prestatie neer te zetten.

“Eat like an athlete, sleep like an athlete, think like an athlete; live like an athlete.
It’s more than a full time job. It’s a way of life.”

Deze quote omschrijft de filosofie waarmee ik mijn doelen als topsporter altijd heb nagestreefd. Dat doel was op een gegeven moment de Olympische Spelen van Beijing, en daarna London. Mijn ambitie, of misschien wel droomdoel, was om daar een medaille te halen. In Beijing ben ik daarbij -met het varen van de Olympische finale- in de buurt gekomen. In London heb ik slechts toe kunnen kijken. Door veel mensen wordt dat niet als succes gezien, als ik in een lezing daar echter met het publiek over in discussie ga blijkt succes veel genuanceerder te zijn. Voor mij was Beijing zonder meer een succes; ik presteerde ultiem door het beste uit mijzelf te halen op het moment dat het er écht toe deed.

Als je serieuze doelen hebt en daar aan gecommitteerd bent is het belangrijk alles wat je doet in het teken van dat doel te zetten om het te bereiken. Als topsporter, anders dan in het normale leven, heb je gewoonlijk ook de luxe dat ook te kunnen doen.  Het is een totaal aanpak die een totale sporter vereist om het tot een succes te brengen. Andre Agassi weet dit in zijn autobiografie OPEN te beschrijven als;

“To know what yout body want’s, to understand what it needs and what it doesn’t you need to be part engineer, part mathematician, part artist, part mystic.”

Agassi beschrijft hiermee mooi de veelzijdigheid van een sporter. Als topsporter wil je de beste zijn om de ultieme run te varen. Je kan alleen niet de beste zijn op elk gebied. Je hebt dus specialisten nodig om je op die gebieden te ondersteunen en zo de beste sporter te worden die je kan zijn.

Tijdens mijn topsportcarrière had ik de unieke positie en eer om met een aantal van dat soort specialisten in mijn team te werken. Dat team is voor mij in 2008 kritisch geweest om me voor de Olympische Spelen te kwalificeren, maar natuurlijk ook om de OS finale te bereiken. Stuk voor stuk hebben deze mensen mij belangrijke lessen geleerd. Lessen waarmee ik een betere sporter geworden ben, maar ook nu nog steeds een beter mens probeer te zijn.

A double espresso

espressoIt’s 01:54am and I am wide-awake. I was wondering why, because I normally sleep from 11pm to 7am. But, as I just told my wife, who is lying in bed next to me, it might be because of the double espresso I took this afternoon. While I never, ever drink coffee……

It’s amazing how the body works, and what impact its environment has on it. While I am not a specialist in the workings neither of the body, nor on all it’s influences I just wanted to share my experience with it; the body and its sensitivity.

For the majority of my life I have been a (professional) athlete. I first tried some tennis, football and hockey on a blue Monday and then turned to athletics. But in the end I reached the Olympic final (Beijing 2008) in the great sport of canoe slalom. It was in canoe slalom that I reached the most sensitive state with my body.

Being an athlete is great, and especially when you come to a level where your body and your mind are in such a shape that they bring you to a higher state of observation, performance, etc. This state is like walking on a sharp edge. You are on top of your abilities but you can also more easily get out of balance.

Food

While I was very careful in nourishing my most precious asset (the body) there were also rare times where I let go a bit. And the result was immediate. I remember drinking a glass of cola in the evening and not being able to sleep until 2am in the morning due to all the sugar racing through my body. Likewise when I paid a very rare visit to a fast-food restaurant after a long trip home and consequently not being able to sleep until 5am due to all the … well I don’t even want to know what was racing through the body….. It’s crazy how drugged we get by eating or drinking all this sh*t on a regular basis.

Motivation

But one final impact, which has nothing to do with the food above, but is food for thought anyway, is the impact of inspiration. I remember hardly sleeping for a few days since I felt so inspired, empowered, motivated, energized, etc due to this very cool book I was reading. This story really turned me on and energized me to the fullest. It’s typically an example of mind over matter.

It shouldn’t be any surprise that the intake of food and drinks have big impact on the physical state of your body. It’s something that almost everybody is aware of and takes care of. But my last example makes you think hard of the impact of your brain on your physical state. And that’s something a much smaller group is aware of, and something which is much less obvious than eating and drinking to take care of. Food for thought!